Gli antichi orologi giapponesi, un universo di pezzi rari

Autentica rarità tra gli antichi orologi giapponesi, un esemplare a doppio foliot del XVIII secolo

Un esemplare particolarmente raro di orologio da interno giapponese, datato XVIII secolo. Si notino i due foliot, cioè le due barre regolatrici, poste alla sommità sotto le campane. Variando la distanza dei piccoli pesi dall’asse di ogni foliot, si può aumentare o diminuire la frequenza di oscillazione. La rarità è dovuta all'automatismo nella commutazione dei foliot: nel passaggio dal giorno alla notte, o viceversa, il foliot corrispondente si aziona in modo automatico. (Foto courtesy Bonhams).

Due antichi orologi giapponesi a colonna

Noti in Occidente come "stick" o "pillar clocks", cioè orologi a bastone o a colonna, questi esemplari da parete hanno la lancetta che si sposta dall’alto verso il basso, trascinata da un peso. La lancetta si muove lungo la fessura in cui scorrono le targhette con incisi i nomi delle ore. A fine giornata, giunta al termine della corsa, la lancetta tornava in posizione sommitale grazie alla ricarica a chiave, e riprendeva quindi il proprio percorso. L’esemplare qui presentato a sinistra è di tipo semplice, mentre quello a destra, molto raro, ha la suoneria. Entrambi risalgono al XIX secolo. Il loro nome originale è "Shaku-dokei". Nella casa tradizionale giapponese, le cui pareti erano di carta, dovevano essere appesi alle colonne lignee della struttura. (Foto courtesy Bonhams).

Un esemplare da interni del 1805 che appartiene a un'altra tipologia di antichi orologi giapponesi, detta Yagura-dokei

Di particolare finezza, questo orologio giapponese da interni è posto su un elaborato piedistallo in legno laccato. È datato 1805 e firmato da Obata Eisuke. La qualità della realizzazione lo identifica come un esemplare destinato all’arredo di una committenza di alto rango. Appartiene a una tipologia chiamata "Yagura-dokei", orologi che poggiavano sul pavimento della stanza ed erano oggetti "da centro": rifiniti perfettamente su ogni lato, non avevano un lato più grezzo, come spesso accade, per esempio, negli orologi da appoggio occidentali, come le classiche pendole francesi. (Foto courtesy Sundialfarm Antique Clocks).

Altre due immagini del medesimo Yagura-dokei. Si notino la decorazione in madreperla, di particolare raffinatezza, e nella vista frontale del movimento le finestrelle che permettono la lettura del calendario, secondo il computo nipponico. La campana cilindrica è originale ed è un buon esempio della tipologia estremo-orientale, in cui il diametro si mantiene costante. (Foto courtesy Sundialfarm Antique Clocks).

Orologio da appoggio giapponese d'inizio XIX secolo. Azionato a molla, è contenuto nella teca originale in legno shitan. Si notino i due foliot, per il giorno e per la notte, e il disco centrale in cui compaiono alcuni fori, che possono alloggiare un perno mobile. Si tratta del dispositivo per puntare la sveglia: la suoneria si azionava affidando lo sgancio al contatto tra un tastatore e un piolo, che poteva essere posizionato a ore diverse. Questo metodo era usato anche in Europa nei più antichi orologi meccanici, a partire dal XIII secolo. (Foto courtesy Antiquorum).

Tra gli antichi orologi giapponesi ci sono anche quelli da persona, come questo pezzo ottocentesco

L’interpretazione giapponese dell’orologio da persona è rappresentata dagli esemplari contenuti negli "inro", le preziose custodie che venivano portate appese con un cordino alla cintola. Si tratta della miniaturizzazione degli orologi da appoggio, azionati naturalmente a molla. Questo è della prima metà del XIX secolo e conserva ancora la chiave di carica originale. (Foto courtesy Sundialfarm Antique Clocks).

Lo stesso orologio da persona mostrato al di fuori della custodia lignea. Il movimento era dotato di suoneria, del tipo a partitora, come nelle antiche lanterne europee. La compensazione del tiro della molla era affidata a una conoide, ma la trasmissione non avveniva con la catena articolata, bensì con un cordino di budello animale, come negli esemplari europei fino a circa il 1650. Anche qui, la piccola campana è cilindrica. (Foto courtesy Sundialfarm Antique Clocks).

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28 Maggio 2025

di Marisa Addomine

La storia del Giappone ci presenta una Nazione chiusa in un feudalesimo tradizionalista, nel più totale isolazionismo materiale e intellettuale, sino al XVI secolo. Fu in quell’epoca che l’Occidente cominciò a entrare in contatto con una cultura millenaria, quella nipponica, ricca di tradizioni raffinate ma in cui mancavano completamente gli orologi meccanici. Non esistevano antichi orologi giapponesi.

L’arrivo di un orologio meccanico

Una leggenda vuole che sia stato San Francesco Saverio (1506/1552) a donare allo Shogun Tokugawa Ieyasu un orologio meccanico a lanterna. Dall’analisi e dalla replica del semplice esemplare, che venne studiato e compreso dai tecnici locali, nacquero gli antichi orologi giapponesi. Il pendolo non era ancora stato inventato.

Nel 1639 iniziò per il Paese del Sol Levante un nuovo periodo di chiusura culturale verso l’estero, che lo isolò che per oltre due secoli. Come conseguenza, gli antichi orologi giapponesi continuarono a ispirarsi a soluzioni che in Occidente erano state superate, in compenso adattandole ingegnosamente all’uso locale, molto interessante, di misurare il tempo.

Il computo delle ore nella tradizione nipponica

La giornata era composta da dodici ore: le ore di luce del giorno erano sei, e altrettante erano le ore della notte. Ogni ora nipponica durava l’equivalente di due ore occidentali. Il computo delle ore alla giapponese avveniva da 9 a 4, in progressione decrescente, da mezzogiorno alla mezzanotte. Non si utilizzavano però le ore da 1 a 3 per ragioni religiose, dato che i rintocchi da 1 a 3 colpi erano tradizionalmente utilizzati dai monaci buddisti per chiamare alla preghiera.

Le ore in sequenza inversa derivavano dall’antico metodo di misura del tempo ottenuto mediante bastoncini di incenso accesi, che si consumavano, divenendo più corti, man mano che il tempo passava. L’alba e il tramonto corrispondevano, nel sistema giapponese, alle ore 6.

Le ore variabili degli antichi orologi giapponesi

Le ore in Giappone seguivano il criterio detto delle “ore temporali“: la durata del giorno e della notte era suddivisa in un numero uguale di ore, pari a sei, che alle diverse latitudini e nelle varie stagioni avevano durate differenti. Questo metodo, utilizzato anche in Europa per il computo delle ore canoniche nella vita monastica – anche se basato su due sequenze di dodici ore -, prende appunto il nome di “ore temporali”. Le ore temporali sono così chiamate per distinguerle dalle ore equinoziali, nelle quali in ogni stagione dell’anno ognuna delle ore ha la stessa durata, come nei giorni degli equinozi.

Inoltre, a ogni ora della giornata giapponese era associato un segno dello Zodiaco orientale. A partire dall’alba, le sei ore in cui era divisa la giornata di luce erano, per le ore del giorno così caratterizzate:

Ora giapponese	Segno zodiacale	Momento della giornata
6	Lepre	Alba
5	Drago
4	Serpente
9	Cavallo	Mezzogiorno
8	Ariete
7	Scimmia

E corrispondentemente, per le ore della notte:

Ora giapponese	Segno zodiacale	Momento della giornata
6	Gallo	Tramonto
5	Cane
4	Cinghiale
9	Topo	Mezzanotte
8	Bue
7	Tigre

Orologi di tipo diverso, derivati da un unico archetipo

Le tipologie degli antichi orologi giapponesi sono, sostanzialmente, cinque. Prima di tutto gli orologi da interni da appoggiare a terra, su un piedistallo sovente a forma di tronco di piramide quadrata, a pesi. Poi quelli da interni da mensola, sempre a pesi. Quindi la versione da appoggio, a molla. Ancora, gli orologi da parete di forma verticale, detti in inglese stick, anch’essi azionati a molla. E infine gli orologi da persona, da portare legati alla cintola, custoditi in preziosi contenitori, chiamati inro.

Pur se di diverse forme e dimensioni, si trattava di modelli tutti derivanti da un medesimo prototipo. Era presente una campana per la suoneria, di rado qualche complicazione: di solito, il calendario.
Alcuni si avevano un doppio foliot, cioè due bilancieri a barra, uno in azione durante il giorno e l’altro durante la notte. Era così possibile associare frequenze di oscillazione diverse, adattate alle diverse durate del periodo di luce e del periodo di buio. Le tipologie più comuni, in ogni caso, avevano un unico regolatore: sempre un foliot, oppure un bilanciere anulare.

La trovata geniale degli antichi orologi giapponesi

Affinché l’ora indicata dall’orologio riflettesse durante tutto l’anno l’ora tradizionale giapponese, in qualche modo si doveva variare la durata delle ore stesse, partendo da un dispositivo meccanico che conteggiava battiti sempre identici: la soluzione fu originale.

L’orologiaio doveva recarsi ogni quindici giorni presso il proprietario dell’esemplare per spostare le indicazioni delle ore sul quadrante, agendo sulla loro spaziatura. Le ore, infatti, anziché essere indicate in posizione fissa, come nei nostri quadranti, erano incise su cartigli mobili, che potevano scorrere lungo la fascia oraria. Era quindi possibile allontanarli o ravvicinarli, per rendere conto della maggior o minore lunghezza delle ore della giornata.

Nelle mire dei collezionisti

Gli orologi giapponesi tradizionali furono sempre realizzati per una committenza di alto rango: sono quindi rari e, in misura relativa alla loro qualità e al loro stato di conservazione, sempre pregiati. Più frequenti nelle aste internazionali, compaiono di rado sul mercato italiano, ambiti dai collezionisti di orologeria ma anche dagli appassionati di arte nipponica.